Zoo sauvage de Saint-Félicien

Notre caméraman des bois saute de la camionette et décide d'aller filmer d'un peu plus près le plus gros mammifère terrestre du continent: le bison des prairies. Bien que cette espèce ait sérieusement été menacée d'extinction à l'époque de Buffalo Bill, l'exemplaire que nous avons devant nous semble résolu à défendre son territoire. Celui-ci laisse quand même notre Yanick Rose regagner le véhicule, avant d'appeler sa bande et de se lancer à l'assaut de la camionnette! La guide qui nous accompagne nous explique calmement que ce bison a été élevé en captivité et qu'il est moins effrayé que les autres. C'est pour ça qu'il "joue" parfois de la corne avec les camions du zoo.

La faune de l'Amérique du Nord est représentée dans son intégralité au Zoo sauvage de Saint-Félicien. Il ne faut pas s'attendre à voir des animaux exotiques, ce n'est pas le but de l'établissement. On mise plutôt sur le concept d'authenticité. "On ne voulait pas retrouver une girafe à côté d'une épinette noire, explique éloquemment Philippe, le biologiste du zoo. Ça n'a pas rapport pantoute! On s'est dit qu'on allait mettre les animaux dans leur contexte naturel." Depuis 1993, le Zoo est devenu "sauvage" en éliminant toutes les cages, les barreaux, le ciment, l'aluminium et le fer qui pouvaient séparer le visiteur de l'animal. Le résultat est efficace et original: un réseau de passerelles permet de passer d'un habitat à un autre. Et l'on ne se rend jamais compte que les animaux sont en captivité.

Une grande forêt. C'est vraiment l'impression qui se dégage lorsqu'on circule dans le vaste territoire du zoo. On parcourt ainsi toute la faune du pays et on se rend compte qu'on ne la connaît que d'une façon très sommaire. Pourtant, au départ, on se dit qu'on connaît tout et que la faune nord-américaine n'a sûrement rien de bien surprenant. Qu'on se détrompe de grâce!

Qui peut se vanter d'avoir déjà aperçu lynx, ours polaire et loup autre part que dans un National Geographic? Même le célèbre carcajou est présent. Il nous observe longuement, méfiant, effectuant des mouvements rapides comme s'il avait quelque chose à nous cacher. D'ailleurs il semble être le plus dérangé de sa captivité et préfère se tenir loin de la passerelle et des regards.

Décidément, ce n'est pas un zoo comme les autres. Les concepteurs ont voulu introduire une thématique sur l'impact de la présence humaine dans des habitats immaculés. C'est ce que Philippe le biologiste appelle l'approche ethnobiogéographique. "On ne parle pas seulement d'animaux et de nature, précise-t-il, mais on parle également du reflet de l'histoire du Canada et du Québec à travers tout ça. Alors quand les visiteurs visitent le zoo, il y a des personnages d'époque qui jouent un rôle. Les visiteurs peuvent connaître en même temps le rôle que l'humain a joué par le passé, à travers son milieu naturel."

Un peu plus loin, c'est le coin des félins. Dans deux habitats voisins, il y a des cougars et des lynxs. Les premiers sont aussi gros que des panthères et leur poil brun leur donne une allure féroce. Il y en a un qui est couché sur une pierre au sommet d'une butte. Il observe notre équipe qui se promène sur la passerelle. Un autre est en train de faire ses griffes sur un billot de la taille d'un poteau de téléphone.

Mais bientôt c'est l'heure du repas. Le gardien du parc lance des morceaux de viande fraîche et trois autres cougars sortent de derrière la colline. Les instincts ressortent à ce moment-là et les bêtes s'arrachent la nourriture. Les grognements s'intensifient et celui qui gueule le moins se fait écarter par les autres et n'obtient pas sa ration. Jusqu'à ce que le gardien la lui lance à ses pieds. Quant aux lynx, ils ressemblent à de gros chats mais surtout, ne pas essayer de les caresser.

On avait gardé le dessert pour la fin. C'est ainsi qu'on s'est approché de l'habitat de l'ours polaire. Celui-ci jouit d'un énorme aquarium coupé verticalement par une vitre qui permet aux visiteurs de se trouver "nez-à-museau" avec le terrible carnivore. À ce moment-là, tous les membres de notre équipe ont les yeux écarquillés et la langue pendante: l'ours nage dans son bassin à la recherche des poissons qu'on lui lance d'en haut. Il se déplace rapidement dans l'eau glacée et sa fourrure blanche lustrée lui donne une allure royale.

En sortant des habitats naturels, j'ai l'impression de sortir d'un autre monde. Pourtant, ce sont bel et bien des animaux présents dans mon pays. Incroyable! D'ailleurs le credo du zoo est très simple: connaître pour apprendre, apprendre pour aimer, aimer pour protéger. Des questions?